La función principal de un sistema de protección contra rayos es proteger un edificio y a las personas en su interior frente a los efectos de las descargas eléctricas. Además, un sistema de protección moderno también protege la tecnología y los equipos contra sobretensiones. Un sistema completo consta de los siguientes elementos:

• Protección externa contra rayos
  La protección externa protege un edificio mediante dispositivos captadores que recogen las descargas directas y conducen la corriente del rayo a través de los conductores de bajada (no confundir con descargadores de corriente de rayo) hacia el sistema de puesta a tierra. La protección externa no evita el impacto del rayo en el edificio, sino que ofrece al rayo un camino metálico preferente en los puntos más propensos al impacto. Este camino es capaz de conducir la corriente del rayo de forma segura y continua hacia tierra, sin poner en peligro a las personas ni al edificio protegido.
  De este modo, se evita el impacto directo sobre las personas.
• Protección interna contra rayos
  Un componente esencial de la protección interna es la igualación del potencial de protección contra rayos. En este proceso, todas las instalaciones metálicas de tuberías y todos los sistemas de cableado (electricidad, DSL, TV por cable, satélite, etc.) se conectan entre sí y a la barra principal de tierra, en su caso utilizando SPD Tipo 1.
  Esto evita diferencias de potencial y, con ello, descargas internas que podrían provocar incendios o poner en peligro a las personas.Esta igualación del potencial de protección contra rayos va más allá de la equipotencialidad prescrita por las normas DIN VDE 0100-410 y DIN VDE 0100-540 (protección contra sobretensiones).Protección contra sobretensiones
  Si la protección interna también debe proteger las instalaciones de cableado y los dispositivos conectados a ellas, hablamos de protección contra sobretensiones.
  Los dispositivos de protección contra sobretensiones (SPD Tipo 2) instalados en cuadros de distribución eléctricay en los puntos de entrega o alimentación de los sistemas de información limitan la sobretensión a valores seguros para los equipos terminales.
  Si las longitudes de los cables superan los 5 m, se requieren descargadores adicionales (SPD Tipo 3) colocados directamente en el equipo final para garantizar una protección completa.

Por lo tanto, la protección contra sobretensiones puede considerarse parte del sistema de protección contra rayos, aunque también puede instalarse de forma independiente como protección básica para instalaciones eléctricas y seguridad personal.