Prądy piorunowe występują zawsze, gdy piorun uderza bezpośrednio w rozważany obiekt lub w jego pobliżu. Po uderzeniu prądy piorunowe szukają wszystkich możliwych ścieżek w kierunku ziemi; zazwyczaj rozprzestrzeniają się również przez metalowe przewodniki w ziemi. Z analiz raportów o uszkodzeniach wiadomo, że uszkodzenia urządzeń elektrycznych podłączonych do sieci elektrycznej lub telefonicznej mogą wystąpić w odległości do 3 km od faktycznego uderzenia pioruna.

Szczególną cechą prądów piorunowych jest ich wysoka zawartość energii: jeśli natężenie prądu jest wystarczająco wysokie, tj. w pobliżu punktu uderzenia, w obecności materiału palnego i tlenu może rozwinąć się pożar.